I raggi UV - oggi una tecnologia molto conosciuta e facilmente accessibile per la disinfezione dell'acqua, ma anche, ad esempio, dell'aria. Questa tecnologia è diventata quasi uno standard in alcuni paesi, e molte case sono dotate di dispositivi che emettono raggi UV, solitamente per la disinfezione dell'acqua. Molti comuni e città in Occidente, come in Svizzera, dispongono di impianti di trattamento dell'acqua equipaggiati con enormi emettitori germicidi UV. Ma quando si è sviluppata la tecnologia UV?
I raggi UV furono scoperti già ai tempi delle guerre napoleoniche, precisamente nel 1801. La scoperta fu fatta contemporaneamente da due scienziati, in modo sostanzialmente indipendente l'uno dall'altro: il tedesco Johann Ritter (morto nel 1810) e l'inglese William Wollaston (morto nel 1828). Tuttavia, la strada per l'utilizzo dei raggi UV per la sterilizzazione era ancora lunga. Prima di tutto, bisognava aspettare che il mondo accademico accettasse comunemente il fatto che i microrganismi, come batteri e alghe, causassero malattie (una verità che non era ovvia ovunque). Solo allora gli scienziati avrebbero visto la necessità di disinfettare l'acqua o effettuare una sterilizzazione più ampia.
Nel corso del XIX secolo, scienziati di vari paesi, per lo più occidentali, condussero una serie di ricerche che dimostrarono l'azione germicida dei raggi UV. Nel 1903, il danese Niels Finsen ricevette il Premio Nobel per la Medicina proprio per il suo studio sull'effetto dei raggi ultravioletti (UV) sui batteri che causano malattie della pelle. Purtroppo, non proseguì le sue ricerche a lungo, poiché morì l'anno successivo. In effetti, furono le unità dedicate a questo campo di ricerca a portare avanti lo sviluppo della conoscenza sui raggi UV in quel periodo.
La foto mostra un ritratto di Niels Finsen, medico islandese-danese e vincitore del Premio Nobel nel 1903 (lo stesso anno in cui il Premio Nobel per la Fisica fu assegnato a Maria Sklodowska-Curie). Senza il lavoro di questo uomo, che studiò le possibilità dell'azione germicida dei raggi UV, probabilmente questa tecnologia non si sarebbe sviluppata fino ad oggi in una tale misura. / La foto proviene dal dominio pubblico.
Le attività degli scienziati del XIX secolo aprirono la strada alla disinfezione dell'acqua. Per la prima volta, nel 1910, fu costruito un dispositivo per la sterilizzazione UV, che ricordava in qualche modo i modelli attuali, nella città francese di Marsiglia. Tuttavia, era molto imperfetto: la lampada si bruciava rapidamente e non era quindi adatta all'uso comune o alla distribuzione commerciale. Poco dopo, nel 1916, una soluzione simile apparve negli Stati Uniti, nello stato del Kentucky, ma anche questo sterilizzatore era ben lontano dall'essere perfetto e non poteva essere utilizzato su larga scala.
Bisognava attendere ancora per vedere la disinfezione dell'acqua tramite UV, anche perché le due guerre mondiali del XX secolo causarono una diminuzione dell'interesse dei governi mondiali nel finanziare qualsiasi ricerca al di fuori dell'ambito della tecnologia militare.
Nonostante ciò, il settore privato continuò a lavorare sulla tecnologia dell'ultravioletto, portando ai primi tentativi di utilizzo commerciale di questa tecnologia. Tra le due guerre mondiali comparvero quindi i primi brevetti, purtroppo con successi variabili.
Nel 1930, negli Stati Uniti, furono introdotti per la prima volta emettitori di raggi UV nel commercio, destinati principalmente all'uso ospedaliero. Erano dunque lampade UV di tipo industriale, piuttosto che lampade UV per le abitazioni. Nello stesso anno, sempre negli Stati Uniti, fu pubblicato un primo studio scientifico di grande importanza per lo sviluppo della tecnologia, ad opera di F.L. Gates. In generale, gli sterilizzatori UV in vendita sul mercato in quel periodo non ebbero un grande successo, fino a quando la pace non ritornò dopo la Seconda Guerra Mondiale.
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Dopo il 1945, il mondo occidentale, ad eccezione degli Stati Uniti, era impoverito e le società avevano diversi problemi gravi da affrontare, ereditati dalla Seconda Guerra Mondiale.
Nonostante ciò, nel 1955, quasi contemporaneamente, austriaci e svizzeri iniziarono a utilizzare la disinfezione dell'acqua con raggi UV nei loro impianti di trattamento dell'acqua. L'idea questa volta fu accolta rapidamente, tanto che nel 1985 in Europa occidentale esistevano già 1500 stazioni di trattamento dell'acqua che utilizzavano questo metodo. Entro la fine del XX secolo, questo numero si era quadruplicato, raggiungendo quota 6000. Questo dimostra che non c'erano dubbi sull'efficacia di questo metodo in molti paesi. Queste cifre sono impressionanti, ma se consideriamo il numero totale di comuni o città, senza contare le località più piccole, ci rendiamo conto che era ancora solo l'inizio della diffusione delle lampade UV. Senza dubbio, ha contribuito in questo senso il crescente interesse per uno stile di vita sano e per l'importanza dell'acqua pulita per la salute, che si è diffuso nella seconda metà del XX secolo.
Oggi è difficile stimare il numero di stazioni di disinfezione dell'acqua in Europa o nel mondo, poiché questo metodo è ampiamente utilizzato nei paesi sviluppati. Oltre all'uso pubblico, alla fine del XX secolo è diventato molto comune possedere sterilizzatori domestici privati, cioè vere e proprie piccole stazioni di disinfezione dell'acqua. Lo sviluppo di questa tecnologia è dovuto indubbiamente anche al continuo deterioramento della qualità dell'acqua e al crescente bisogno dell'umanità in questo settore.
La tecnologia di sterilizzazione dell'acqua con raggi UV è un esempio eccellente di come la conoscenza e la tecnologia possano essere sfruttate per la protezione della salute.
Se desideri sapere come funziona la tecnologia di sterilizzazione dell'acqua UV dal punto di vista fisico-chimico e biologico, ti invitiamo a leggere un altro articolo in cui abbiamo spiegato questa questione in modo comprensibile per i non esperti.
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